英國獨立報報導，根據一份發表於「自然地球科學」（Nature Geoscience）期刊的研究，一旦非洲的大象滅絕，大氣中的溫室氣體將增加7％，加劇地球氣候危機。

但科學家也發現，保護非洲森林象有機會逆轉這個趨勢，提供價值430億美元（約1.34兆台幣）的碳儲存服務。

剛果共和國一座國家公園中的森林象。Thomas Breuer攝

大象的存在  有助大型闊葉樹生長  間接幫助儲碳

研究指出，大象的存在幫助更多大型樹木固定溫室氣體，少了大象，較小的樹木吸收碳的能力則會減弱。

非洲森林象的滅絕可能導致非洲西部和中部雨林的「地表生物量」──樹木的體重：包括樹枝和樹葉──下降7％。

研究第一作者貝扎吉（Fabio Berzaghi）告訴獨立報，這表示將有30億噸碳排進入大氣層。

眾所周知，大型植食性動物是重要的種子傳播者，但到目前為止，大象影響雨林的方式一直是個謎。

新研究發現，剛果和其他地方的大象覓食時，會清除較小的植被，隨著時間的推移，導致較少但較大的闊葉樹生長，這些樹木的壽命更長，並且比針葉樹更能固碳。

瑞士科學家本月稍早也發表研究指出，在面積等同一個美國的土地上種植數十億英畝的樹木可能是「截至目前為止最有效的氣候變遷解決方案」。

法國氣候與環境科學實驗室科學家運用模型進行模擬發現，每平方公里一隻大象，可增加每公頃（0.01平方公里）60噸的生物量。

貝扎吉和研究團隊發現，當大象清理過森林，吃掉那些低於30公分粗的樹木時，植被之間對光、水和空間的競爭就會減少，讓少數大樹的密度增加，便能增加碳儲量。

研究顯示，有大象的地區，樹冠覆蓋率比沒有大象的地區多約70％，因此只有大約一半的自然光到達地面，抑制了小樹的生長。大象在塑造非洲森林結構上發揮重要作用。「我們推測，非洲森林象的存在可能塑造了非洲雨林的結構，使之與亞馬遜熱帶雨林有所不同。」研究寫道。

保育大象  可提供430億美元碳儲存服務

此研究預測非洲森林象消失，會造成碳儲存減少約7％，較2016年其他研究的估計值更高──Osuri等學者2016年即發表過研究，針對美洲、非洲大種子樹木（直徑大於14公釐）消失和種子傳播者消失所造成的損失提出推估。

研究指出：「保育大象有機會逆轉這個趨勢，以保守碳價格計算，這個碳儲存服務價值高達430億美元。在碳儲存政策、森林管理和保育方面，應重新評估非洲森林象和其他大型鳥類提供的生態系服務的價值。」

參考資料：
英國獨立報（2019年7月16日），Elephant extinction in Africa would 'speed up climate crisis by letting more greenhouse gases escape'
Nature Geoscience（2019年7月15日），Carbon stocks in central African forests enhanced by elephant disturbance
Nature Communications（2016年4月25日），Contrasting effects of defaunation on aboveground carbon storage across the global tropics

資料來源：環境資訊中心
圖片來源：Thomas Breuer

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